Nació el 05/09/1914 en Chillán (Chile). Premio Konex Mercosur 2004. Poeta. Profesor de Matemática y Física. Contemporáneo de Pablo Neruda, Pablo de Rokha y Vicente Huidobro. Su influencia en el desarrollo de la poesía chilena y latinoamericana, y también en otros géneros literarios, ha sido determinante. Se ha destacado por su antipoesía, en la que usa un lenguaje más coloquial que retórico, según sus palabras: al alcance del grueso público.
Fuera de cortos períodos vividos en Santiago, Lautaro y Ancud, los años fundamentales tienen como escenario los suburbios de la ciudad de Chillán y lugares próximos. Ha vivido en Chile, Inglaterra y EE.UU.. Ha dictado conferencias, organizado talleres y participado de mesas redondas y congresos a lo largo del mundo junto a destacadísimas personalidades.
Su obra ha sido estudiada en casas de altos estudios de países como Inglaterra, Holanda, Cuba, Suiza, Rumania, Italia, España y Argentina. En Chile, ha obtenido el Premio Nacional de Literatura y ganado en dos oportunidades el Premio Municipal. Su obra ha sido traducida al: inglés, francés, sueco, ruso, checo, finlandés y portugués entre otros idiomas.
Entre sus obras se destacan: Cancionero sin nombre (1937), Poemas y antipoemas (1954), La cueca larga (1958), Versos de salón (1962), Manifiesto (1963), Canciones rusas (1967), Obra gruesa (1969), Artefactos (1972), Sermones y prédicas del Cristo de Elqui (1977), Nuevos Sermones y prédicas del Cristo de Elqui (1979), Chistes para desorientar a la policía (1983), Coplas de Navidad (1983), Poesía política (1983), Hojas de Parra (1985), Páginas en blanco (2001), Lear Rey y mendigo (2004) y Discursos de sobremesa (2006).
Recibió el Premio Juan Rulfo, el Honorary Fellow de la Universidad de Oxford y el Premio Reina Sofía de Poesía Iberoamericana. Ha sido postulado tres veces al Premio Nobel de Literatura.
Recibió el Premio Konex el 28/08/2005 en Las Cruces (Chile).
Falleció el 23/01/2018.