Nació el 11/05/1925 en Juiz de Fora (Brasil). Premio Konex Mercosur 2004. Escritor, profesor universitario, periodista, crítico de cine y guionista. Desde los siete años reside en Río de Janeiro, ciudad que ha sido escenario de su obra literaria. Abogado (1948), especializado en derecho penal. Estudió administración en la Fundación Getulio Vargas, de Río de Janeiro, y en las universidades de Nueva York y Boston.
En 1963 publicó su primer libro de cuentos: Los prisioneros. Siguió con El collar del perro (1965) y Lúcia McCartney (1967). En 1973 publicó su primera novela, El caso Morel, que convocaría los elogios de la crítica, dándole reconocimiento mundial. Ese mismo año realizó la antología El Hombre de febrero o marzo. Continuó con los libros de cuentos Feliz año nuevo (1975) y El cobrador (1979). En 1983 saldría publicada la que se considera su mayor novela: El gran arte, la cual fue llevada al cine en 1991, con guión que él mismo preparó. Le siguieron Bufo & Spallanzani (novela, 1986), Vastas emociones y pensamientos imperfectos (novela, 1988), Agosto (novela, 1990), Romance negro y otras historias (cuentos, 1992), Cuentos reunidos (1994), El salvaje de la ópera (novela, 1994), El hueco en la pared (cuentos, 1995), Y de este mundo prostituto y vano, sólo quise un cigarro entre mi mano (novela, 1997), Historias de amor (cuentos, 1997), La cofradía de los espadas (cuentos, 1998), El enfermo Molière (novela, 2000), Secreciones, excreciones y desatinos (cuentos, 2001), Pequeñas criaturas (cuentos, 2002), Diarios de un libertino (novela, 2003), Mandrake, la Bíblia y el bastón (novela, 2005) y Ella y otras mujeres (cuentos, 2006).
Obtuvo numerosos premios: PEN Club de Brasil (1965), Fundación Cultural de Paraná (1969), Fundación Cultural de Brasília (1970), Jabuti de la Cámara del Libro de San Pablo (1970, 1984, 1996 y 2003), Asociación Paulista de Críticos de Arte (APCA, 1979), Estación de Sá (1978), Goethe (1985), Pedro Nava del Museo de Literatura (1988), Giuseppe Acerbi (Italia, 1985), Machado de Assis de La Biblioteca Nacional de Brasil (1997), Eça de Queiroz de La Unión Brasilera de Escritores (2000), Mejor Novela del año de la APCA (2000), Luiz de Camões (2003), Juan Rulfo (2003) y José Maria Argueda (Cuba, 2005).
Recibió el Premio Konex el 28/11/2005 en Río de Janeiro (Brasil).
Falleció el 15/04/2020.